MIDI erzeugt selbst keinen Ton. Stattdessen sendet es Informationen, sogenannte MIDI-Nachrichten, die einem Empfangsgerät Anweisungen geben, wie es seine eigenen internen Mechanismen zum Erzeugen und Bearbeiten von Tönen verwenden soll. Beim Empfang von MIDI-Nachrichten interpretiert das Empfangsgerät die MIDI-Nachrichten und führt entsprechende Aktionen aus. Wenn beispielsweise eine „Note-On“-Nachricht empfangen wird, die angibt, dass eine Note beginnen soll, erzeugt das Empfangsgerät den angegebenen musikalischen Ton mit der angegebenen Tonhöhe und Geschwindigkeit (die angibt, wie stark die Taste gedrückt wurde). In ähnlicher Weise passen „Control Change“-Nachrichten Parameter wie Lautstärke, Modulation oder Filtereinstellungen in Echtzeit an, um den Klang zu formen.
